La viruela del mono es una enfermedad extraña que está en expansión desde principios de mayo en Europa. Sin embargo, algunos científicos ya habían advertido sin éxito en febrero de este año que podía convertirse en una amenaza global.

“La viruela del mono está evolucionando gradualmente para adquirir relevancia global”, habían alertado los expertos el 11 de febrero en un artículo científico publicado en Plos Neglected Tropical Diseases, que tuvo escasa repercusión por entonces.

No obstante, tres meses después, con 90 casos confirmados de la viruela del mono en 12 países fuera de África, las conclusiones del estudio resultan premonitorias. “Hay una preocupación creciente sobre la expansión geográfica de la viruela del mono”, dijeron los autores del estudio.

Y añadieron: “La ayuda internacional para aumentar la vigilancia y la detección de casos de viruela del mono son esenciales para comprender la epidemiología cambiante de esta enfermedad que resurge”.

Para llegar a esas conclusiones, los investigadores revisaron todos los casos de viruela del mono registrados en África desde 1970, cuando se detectó la primera infección humana en un niño de nueve meses de Zaire (República Democrática del Congo).

Desde entonces, los casos han aumentado progresivamente década tras década: fueron 47 en los años 70; 356 en los 80; 520 en los 90; 10.166 en la primera década de este siglo; y 19.068 en la década pasada. “Estas cifras sólo representan una fracción de los casos reales ya que una parte no se llega a diagnosticar”, aclararon los especialistas

Según explicaron, el aumento de casos se concentra principalmente en la República Democrática del Congo (donde circula la variante más virulenta del virus); y en Nigeria, donde la infección ha resurgido después de 40 años y donde circula una variante más leve, que es la que actualmente afecta a Europa.

Los investigadores sostuvieron que, en los últimos años y paralelamente al aumento de casos, han aumentado también los episodios de salida del virus fuera de África. El primero se registró en 2003 en Estados Unidos, asociado a la importación de animales contagiados procedentes de Ghana. La creciente movilidad internacional de la población mundial también ha contribuido a que el virus haya tenido más oportunidades de expandirse mundialmente.